清明节由来已久，《历书》载：
春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因比得名。
这一天，家家户户的孝子贤孙都要到郊外云祭祀祖坟，为墓地除草，替坟墓加土，好好清扫修整一番。
中国的社会组织，自古以来以氏族为基础，以家属为中心，慎终追远，对于宗庙、祠堂、祖坟的祭祀，一向看做头等大事。所以，在一年二十四节气当中，民间比较重视的也是清明节。这是追根思源，藉表孝忱的意思。
《舆地记》云：
“祭礼：士大夫庙祀，率如文公家礼，民间不敢立祠堂，礼多简朴，清明祭于墓，七月中旬祭于墓，十月一日祭于家，或祭于墓，冬至岁墓忌日，俱祭于家。”
旧时，关于清明节祭墓扫坟的情景，《梦华录》有这样的记叙：
“寒食第三日，即清明节矣，凡新坟皆用此日拜扫，都城人出郊。禁中前半月，发宫人车马朝陵，宗室南班近亲，亦分遣诣诸陵坟享祀，从人皆紫衫，白绢三角子青行缠，皆系官给。节日，亦禁中出车马，谐奉先寺道者院，祀诸宫人坟。”
上坟是追思哀悼，虽不致像初丧那般伤痛欲绝，但触景生情，难免悲从中来，自然充满一片惨雾愁云。人的感情不分上下古今，在很多场合都有共同性。所以，明刘侗在《帝京景物略·清明扫祭》中，所叙述的一节文字，倒是古人今人的一幅综合写照：
“三月清明日，男女扫墓，但提樽[木盍]，轿马后挂楮锭，粲粲然满道地。拜者，酹者，哭者，为墓除草添土者，焚楮锭者，次以纸钱置坟头，望中无纸钱则孤坟矣。哭罢不辞也，趋某树，择园圃，列坐尽醉，有歌者，哭笑无端，哀往而乐回也。”
在古代，清明节似乎并不像后世这样受人看重。据说，原因是秦以前并没有扫墓这项礼节。祭祀坟墓的风气，传说起源于汉《晋书·礼志》载：
“古无墓祭之礼，汉承秦皆有园陵。”
古俗本有春秋祭祀。春祭在清明，秋祭在重阳。于是，清明祭祀坟墓的俗例，自汉相沿承袭。以后，普及民间，历二千年而不衰。
近世，孝子贤孙对于清明扫墓，已未必一定遵守于清明节这一日。有的会在节日以前数天拜祭，也有的会在节后若干日子奉祀，只不过笼统地说是清明上坟扫祭罢了。
（编辑：张博）
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